由于傳統(tǒng)的網(wǎng)絡(luò)設(shè)備（交換機(jī)、路由器）的固件是由設(shè)備制造商鎖定和控制，所以SDN希望將網(wǎng)絡(luò)控制與物理網(wǎng)絡(luò)拓?fù)浞蛛x，從而擺脫硬件對(duì)網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)的限制。這樣企業(yè)便可以像升級(jí)、安裝軟件一樣對(duì)網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)進(jìn)行修改，滿(mǎn)足企業(yè)對(duì)整個(gè)網(wǎng)站架構(gòu)進(jìn)行調(diào)整、擴(kuò)容或升級(jí)。而底層的交換機(jī)、路由器等硬件則無(wú)需替換，節(jié)省大量的成本的同時(shí)，網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)迭代周期將大大縮短。

　　理解SDN的概念應(yīng)該首先從對(duì)SDN的需求出發(fā)，不同行業(yè)、不同應(yīng)用對(duì)SDN有著各自不同的需求，因此人們?cè)谡務(wù)揝DN時(shí)通常也有著不同的理解。在網(wǎng)絡(luò)科研領(lǐng)域，人們利用SDN快速地部署和試驗(yàn)創(chuàng)新的網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)與通信協(xié)議；大型互聯(lián)網(wǎng)公司希望SDN提供掌握網(wǎng)絡(luò)深層信息的可編程接口，以?xún)?yōu)化和提升業(yè)務(wù)體驗(yàn)；云服務(wù)提供商希望SDN提供網(wǎng)絡(luò)虛擬化和自動(dòng)配置以適應(yīng)其擴(kuò)展性和多租戶(hù)需求；ISP希望利用SDN簡(jiǎn)化網(wǎng)絡(luò)管理以及實(shí)現(xiàn)快速靈活的業(yè)務(wù)提供；企業(yè)網(wǎng)用戶(hù)希望SDN實(shí)現(xiàn)私有云的自動(dòng)配置和降低設(shè)備采購(gòu)成本。

　　從起源來(lái)看,SDN誕生于美國(guó)GENI項(xiàng)目資助的斯坦福大學(xué)CleanSlate課題，以Nick McKeown教授為首的研究團(tuán)隊(duì)提出了OpenFlow的概念并用于校園網(wǎng)絡(luò)的試驗(yàn)創(chuàng)新，基于OpenFlow的后續(xù)研究使網(wǎng)絡(luò)具有了可編程的特性，SDN的概念應(yīng)運(yùn)而生。2009年,SDN入圍Technology Review十大前沿技術(shù)。2011年，在Mckeown教授等人的推動(dòng)下，開(kāi)放網(wǎng)絡(luò)基金會(huì)ONF成立,致力于推動(dòng)SDN架構(gòu)、技術(shù)的規(guī)范和發(fā)展工作。2012年可謂是SDN商用元年，Google部署SDN、Cisco發(fā)布開(kāi)放網(wǎng)絡(luò)環(huán)境戰(zhàn)略、Vmware收購(gòu)Nicira等重要事件將SDN推向了全球矚目的焦點(diǎn)。分析公司IDC的調(diào)查和預(yù)測(cè)顯示， 目前85%的行業(yè)相關(guān)企業(yè)正在研究SDN， 2016年SDN相關(guān)市場(chǎng)空間將從2012年的微不足道快速增長(zhǎng)至37億美元。

　　SDN的核心特點(diǎn)是將實(shí)體設(shè)備作為基礎(chǔ)資源，抽象出網(wǎng)絡(luò)操作系統(tǒng)（NOS）隱藏底層物理細(xì)節(jié)并向上層提供統(tǒng)一的管理和編程接口，以NOS為平臺(tái)開(kāi)發(fā)的應(yīng)用程序可以實(shí)現(xiàn)通過(guò)軟件來(lái)定義網(wǎng)絡(luò)拓?fù)洹①Y源分配、處理機(jī)制等。目前，業(yè)內(nèi)各界討論的SDN大致可分為廣義和狹義兩種：廣義SDN泛指向上層應(yīng)用開(kāi)放資源接口，可實(shí)現(xiàn)軟件編程控制的各類(lèi)基礎(chǔ)網(wǎng)絡(luò)架構(gòu)；狹義SDN則專(zhuān)指符合ONF組織定義的開(kāi)放架構(gòu)，基于標(biāo)準(zhǔn)OpenFlow協(xié)議實(shí)現(xiàn)的軟件定義網(wǎng)絡(luò)。